Na jaren van onderzoek besloot Terlouwwaard dater hij andere dingen wilde doen in het leven. Hij werd kinderboekenschrijverberneboekeskriuwer en politicuspolitikus.
In [[1970]] debuteerde hijer metas zijnskriuwer eerste boekenmei 'Pjotr' en 'Oom Willibrord',; en werd hij actief als gemeenteraadslid. In [[1971]] kwam hij voor de [[DemocratenDemokraten 66|D66]] in de [[TweedeTwadde Kamer der Staten-Generaal|Tweede KamerKeamer]]. Twee jaar later werd hij fractievoorzitter[[fraksjefoarsitter]]. Onder zijn leiding kwam D66 uit een diep dal, en de partij behaaldehelle inyn [[1981]] een grote verkiezingsoverwinning. Terlouw werd minister van [[Ministerie van Economische Zaken (Nederland)|Economische Zaken]], en vicepremier, in het [[Kabinet-Van Agt II|tweedetwadde -]] en [[Kabinet-Van Agt III|derdetredde kabinet-Van Agt]]. Het laatste kabinet was slechts een kort leven beschoren. Dat hijer bijby de formatieformaasje hadtajoech ingestemd metmei [[Joop den Uyl]] alsas minister vanfan [[MinisterieSosjale vanSaken Socialebeskôge ZakenTerlouw enletter Werkgelegenheid|Sociale Zaken]] beschouwde Terlouw alsas "de grootstegrutste foutflater vanfan mijnmyn politiekepolitike loopbaanwurkpaad".
Nei it ferliezen fan de ferkiezings yn [[1982]] gie er út de polityk. Hij ging in [[1983]] in [[Parys]] werken, als secretaris-generaal van de [[Conférence Européenne des Ministres de Transport|Conferentie van Europese transportministers]]. In [[1991]] werd hij benoemd tot [[CommissarisKommissaris vanfan de KoninginKeninginne]] in [[Gelderlân]]. Ein [[1996]] ging hij met pensioen. In [[1999]] werd Jan Terlouw senator in de [[Earste Keamer]].
Terlouw is actiefin warber voorvechterfoarfjochter vanfan mensenminske- en dierenrechtenbisterjochten en waswie ambassadeur vanfan ''[[Stichting Varkens in Nood]]''.
Tijdens de Waterschapsverkiezingen van 2008 voerde Jan Terlouw campagne voor de partij ''Water Natuurlijk''. Water Natuurlijk kreeg tijdens deze verkiezingen de meeste zetels, namelijk 101 van de 502 zetels.
